バリカンは、19世紀の中頃に米国の自動車会社のリンカーン社やキャデラック社を創業したヘンリー・リーランドによって発明された。

日本では明治16年（1883年）に輸入され、理髪師の鳥海定吉が最初に使用して普及したと言われている。

翌、明治17年（1884年）12月4日の読売新聞にバリカンの広告が掲載されるほど広く普及するようになり、日本で男子に丸刈りが一般化するようになった。

明治4年（1871年）9月23日に明治政府によって散髪脱刀令が公告され、一般には、断髪令という名称でちょんまげから頭髪の自由化がなされたことと、明治6年（1873年）の徴兵令の公布で、入営した兵士の頭髪を衛生上の理由で丸刈りとしたことが日本でバリカンが広く普及する背景となった。

形状は山形の2枚の刃を動かし、髪を切る道具である。古くは手動式のものが一般的で、その後、小型・軽量化されるなどの改良が加えられたが、1906年に米国ウォール社で開発された電動式バリカンが理髪店を中心に第二次世界大戦後、世界的に普及した。1990年代後半からは充電式のバリカンも普及した 以前は頭髪を丸刈りや刈りあげる目的のためによく使われたが、現在のデザインカット手法においてバリカンは色々な使われ方をするようになった。今では業務用と家庭用のものの境（区別）はなくなりつつあり不透明になってきている。最近では希望の長さに設定する為のアタッチメントが業務用、家庭用を問わず付いているものも多い。家庭用のバリカンは、家電量販店やホームセンターなどで入手可能である。